คำจำกัดความของอะนิเมะสามารถอธิบายได้ว่าเป็นแอนิเมชั่นที่มาจากประเทศญี่ปุ่น อาจหมายถึงสิ่งต่าง ๆ ขึ้นอยู่กับบริบท แต่ในประเทศที่พูดภาษาอังกฤษคำนี้เป็นคำที่ยอมรับกันทั่วไป อนิเมะ
มีทั้งแบบวาดด้วยมือและแบบคอมพิวเตอร์และมีมาตั้งแต่ปี 1917 เวอร์ชั่นยอดนิยมที่เราคุ้นเคยกันในปัจจุบันเริ่มมีต้นกำเนิดในต้นทศวรรษที่ 1960 เริ่มขยายออกไปนอกประเทศญี่ปุ่นในช่วงต้นทศวรรษที่ 1980 อะนิเมะและการ์ตูนลูกพี่ลูกน้องได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นในสหรัฐอเมริกาและประเทศอื่น ๆ อย่างทวีคูณ
ในประเทศญี่ปุ่น คำนี้ไม่ได้มีวัตถุประสงค์เพื่อกำหนดประเทศต้นกำเนิดของแอนิเมชั่น แต่เป็นคำศัพท์ทั่วไปที่ใช้เพื่ออ้างถึงแอนิเมชั่นทุกรูปแบบจากทุกประเทศ คำนี้มาจากตัวย่อของคำว่าแอนิเมชั่น การ์ตูนจากประเทศอื่น ๆ ที่ใช้สไตล์ยอดนิยมของญี่ปุ่นมักจะเรียกว่า “แอนิเมชั่นที่ได้รับอิทธิพลจากอนิเมะ” เป็นเรื่องปกติที่ผู้ชมที่ไม่มีการศึกษาจะเรียกซีรีส์เหล่านี้ว่าเจแปนนิเมชั่น
ผู้ที่ไม่ใช่ชาวญี่ปุ่นอาจเรียกแอนิเมชั่นของประเทศต่างๆ ว่า “Japanimation” แต่วลีนี้เลิกใช้ไปแล้ว..”Japanimation” ถูกใช้มากที่สุดในช่วงทศวรรษที่ 70 และ 80 แต่คำว่า “anime” แทนที่คำนี้ในที่สุด เนื่องจากคำนี้ไม่ได้ระบุที่มาของการ์ตูน การใช้ภาษาญี่ปุ่น “Japanimation” จึงใช้เพื่อแยกแยะงานของญี่ปุ่นออกจากงานของประเทศอื่น
คำว่ามังงะในภาษาญี่ปุ่นอาจหมายถึงหนังสือการ์ตูนหรือแอนิเมชัน อย่างไรก็ตาม ผู้พูดภาษาอังกฤษจะเรียก “มังงะ” ว่าการ์ตูนญี่ปุ่น วลี “ani-manga” มักใช้เพื่ออ้างถึงหนังสือการ์ตูนที่ผลิตขึ้นจากเซลล์แอนิเมชัน
แม้ว่าซีรีส์ต่างๆ และศิลปินที่แตกต่างกันจะมีสไตล์เฉพาะของตัวเอง แต่องค์ประกอบหลายอย่างก็กลายเป็นเรื่องธรรมดาจนส่วนใหญ่อธิบายว่ามันเป็นแบบฉบับของศิลปะโดยทั่วไป นี่ไม่ได้หมายความว่าการ์ตูนทั้งหมดจะมีลักษณะศิลปะเดียวกัน หลายๆ คนจะมีสไตล์ค่อนข้างหลากหลายจากที่เรียกกันทั่วไปว่า “สไตล์อนิเมะ” แต่ผู้คนก็ยังใช้คำนี้เพื่ออ้างถึงชื่อเหล่านี้ ลักษณะทั่วไปของอะนิเมะอาจรวมถึงลักษณะที่เกินจริง เช่น ตาโต ผมพอง และแขนขาที่ไม่สมส่วน… นอกจากนี้ยังสร้างกรอบคำพูดหรือเส้นแสดงความเร็วด้วย